“国学”这一概念随着“国学热”而为人们所熟知，它主要是指中国传统学术文化。其实，“国学”一词早在先秦时代就有了。《周礼》中有“乐师掌国学之政”的话。《礼记》中也说:“古之教者，家有塾，党有庠，术有序，国有学。”可见，“国学”这一概念最早是指国家设立的学校，而不是指中国传统学术文化。用“国学”来指称中国传统学术文化，有一个流变的过程。清朝末年，中西文化的交流有了很大进展。为了区别西方的学术文化和中国两千多年来以经、史、子、集为基础的传统学术文化，人们把前者称为“泰西之学”或“西学”，而把后者称为“中学”，所谓“中学为体，西学为用”就是由此而来。此后，随着变法维新的推进，有人将西方学术文化称为“新学”，而将中国传统学术文化称为“旧学”。也有一些学者出于保存中国文化命脉的考虑，将中国传统学术文化称为“国粹”或“国故”。后来，章太炎创办“章氏国学讲习会”，胡适创办《国学季刊》，均用“国学”指称中国固有之学术文化，产生了不小的影响，“国学”一词逐渐通行起来。

   在学科分类越来越细的今天，我们为什么还要使用“国学”这个显得有些笼统的概念来指称以经、史、子、集为基础的中国传统学术文化呢？应当说，这与中国传统学术文化的整体性、综合性有着密切关系。这里所说的整体性、综合性，不是说“国学”等于经、史、子、集的简单相加，而是说所谓“经学”、“史学”、“子学”、“文学”都是在同一个文化母体中生成的，它们在内涵上有交叉重合，是互通互补的，从某种意义上也可以讲是一体的。