耒水是湘江最长的一级支流，在桂东称沤江，桂东至汝城一段称浙水，汝城至资兴黄草段称北水，黄草至鲤鱼江段称东江，鲤鱼江至苏仙区一段称翠江，永兴境内一段称便江，便江入耒阳境内称耒水。此江总称耒水，全长453公里，流域面积11783平方公里。
    耒水从远古走来，千年万代，滔滔不绝，它既是一条美丽的自然长河，又是一条圣洁的历史长河，更是一条奇特而又神秘的文化大河。她有神圣的农耕文化，久远的历史文化，厚重的湖湘文化，奇特的贬谪文化，神秘的宗教文化。
神圣的农耕文化
    耒水为什么叫耒水?笔者查阅 《中国神话传说词典》 《嘉禾》词条，清李元度重修 《南岳志》 《湘衡稽古》： “今桂阳县北有湛江，其阳有嘉禾县。相传炎帝之世，天降嘉禾，帝拾之以教耕，以其地为仓，后置县因名嘉禾。”又 《南岳志》卷十 《湘衡稽古》： “(炎)帝之臣赤制氏作耒耜于郴之耒山。”耒山，在今汝城县内耒水支流浙江河畔。相传，上古时期炎帝神农巡视南方，在汝城耒山见野猪拱地，遂命其臣赤制氏作耒耜翻松土地种植嘉禾稻谷，耒山因此得名，耒水亦因此得名。自古至今，全国 “嘉禾”县名只有一个，“耒阳”县名也只有一个，以上史实证明，耒水是中华民族农耕文化的发祥地。
久远的历史文化

关于楚汉义帝的故事。凡是到郴州旅游的人们，都会知道郴州的义帝陵和永兴的汉三侯祠这两处名胜古迹，实际上都是楚汉时期的一个历史事件。据史志记载：战国期间，楚亡之后，怀王之孙熊心流落民间，替人放羊。公元前208年，项梁为号令天下，纳谋士范增之计，找到熊心，仍尊拥为楚怀王。公元前206年，项羽为了做关中王，以“古之帝者地方千里，必居上游”为借口逼迫义帝离开彭城 (今徐州)，徙迁郴县，并暗中命令衡阳王吴芮、临江王共敖，将义帝谋杀于耒水上游。公元前205年，汉王刘邦统一关中，闻知义帝被害，为义帝居丧三日，致檄率军灭项，建立西汉王朝，即令同乡遗安侯王陵、厚重少文的绛侯周勃、连襟舞阳侯樊哙前往郴县吊祭义帝。此三侯在便江森江口殓祭以后，将义帝尸骸送到郴州安葬。于是，在郴州就有了两千多年历史的义帝陵，在永兴森江口，也有了两千多年历史的汉三侯祠。现在，郴州人为传承历史，振兴郴州，将义帝陵修葺一新，新建了义帝陵园，增设了陵园大门、灵堂、义帝塑像和展厅、墓碑，并在有关景点镌刻了数副对联。其墓碑联云：
    楼头有伴应归鹤；
    原上无人更放羊。
    在永兴便江下游森江口修建的 “汉三侯祠”，从古至今开办庙会。每年阴历九月九日重阳节期间，成千上万来自县内外的人们聚集三侯祠庙，设祭坛，敬神像，敬香上供，跪拜烧纸，恭诵祭文，祠内外人山人海，锣鼓喧天，香烟缭绕。还从附近乡县请来剧团，演唱古今戏曲，其祭祀活动的浓厚气氛和对汉王神灵的虔诚笃信，真是令人感动。现在，三侯祠和九九重阳庙会已成为永兴县民俗文化的一张名片。

厚重的湖湘文化
    耒水既是中华民族农耕文化和许多历史文化的源头，也是湖湘文化的重要源头。如果说屈原、贾谊是湖湘文化的主要代表，那么北宋大儒周敦颐也是湖湘文化的重要代表。周敦颐，字茂叔，学名谆实，道州道县 (今湖南道县)人，生于公元1017年，北宋著名思想家，理学奠基人。他在中国儒学史上具有承前启后的历史地位，曾著 《太极图说》和 《通书》等哲学著作，其 《太极图说》一图一文，阐述其宇宙生成说、人与自然的关系、人生修养方法等，并提出了一系列理学要领范畴。
    周敦颐在北宋皇年间，曾任汝城县令，郴州知军。在任期间，兴学校，劝农商，政治清明，百业兴隆，民情纯朴，文风鼎盛。于官衙附近辟莲池，种莲花，并著 《爱莲说》，颂扬莲花 “出淤泥而不染，濯清涟而不夭”成为千古绝唱。周敦颐在湖湘文化形成过程中作出了重大贡献。他离任后，从宋宁宗嘉庆十三年 (1220)起，汝城县先后九次兴建和修葺纪念性建筑物，名为 “濂溪先生祠”，郴州各县都建有濂溪书院，传播他的学术思想。所以清代康熙皇帝称他为 “宋代理学之宗祖”。
奇特的贬官文化
    古代楚南号称 “蛮荒之地”。但是耒水是湘江的一级支流，是从北方中原通向岭南的水上交通要道，早在周代就通舟楫。历朝历代被朝廷贬谪的官员，多数都被流放到岭南荒僻之地做小官。这些贬官，大多数都是乘船从湘江入耒水经永兴便江、郴县郴江经过郴州，穿过南岭山脉而到达贬谪之地。这些被贬谪的官员都是一些饱学之士，他们走到哪里，就会在那里从事政治、经济、军事和各种文化的实践活动，并留下许多物质和文化的精神产品，如官衙建构、诗词书画及其他文学作品，对贬谪之地产生潜移默化的重大影响。有人把这种文化现象称之为 “贬官文化”或 “贬谪文化”。笔者认为这种称呼切合实际，不无道理。据有关人士考察统计，自古以来，经耒水越便江去岭南的朝廷官员和名人学士知名的就有200多人。其中贬官多达80%以上。
神秘的宗教文化
    现代著名学者吕大吉、牟钟鉴指出： “文化早于宗教，但宗教使文化由野蛮跨入文明，具有精神层面。”正因为耒水是湘南的主要交通要道，历代宗教传人、道士、和尚从湘江溯耒水而上，在耒水两岸一万多平方公里的土地上传道学佛，成为湘南宗教传播最兴盛的地域之一。道教是中国的本土宗教，东汉汉安元年 (142)，沛国 (江苏丰县)人张道陵创 “五斗米道”，奉周末李耳 (老子)为教祖，尊称他为“太上老君”，并以老子五千言 《道德经》为最高经典，是为道教之始。汉惠帝五年 (前190)至汉文帝前三年 (前177)桂阳郡郴县人苏耽遇奇人传授仙术成仙的故事，神奇而又美丽。于是有了郴州牛脾山改名苏仙岭，并建有苏仙观的千古名胜。又因苏仙 (苏耽)的母亲潘氏娘家在永兴便江河畔潘家园，苏母潘氏还是一位长寿老人，活了一百多岁。汉武帝宠臣东方朔，因爱好方术，闻知此事，亲自到永兴察访，并挥毫写了一个 “寿”勒刻在苏母山麓石碑上， “山麓寿字”成为永兴古十景之一。

在佛教方面，约东汉永平年间 (公元67年)，佛教传入郴州，在耒水沿岸有许多的寺庙，如耒阳大河滩的紫霞寺，永兴便江沿岸的龙华寺、大明寺、太平寺、法轮寺、王仙庵、禅净寺、国陵庵、白象庵、观音岩、开元寺，资兴东江沿岸的寿佛寺、兜率岩等等。最著名的是唐代高僧寿佛化身释全真，其 “寿”文化和 “说得一尺，不如做得一寸”、“和、仁、静、行、实”的佛学精神，深深地影响了耒水两岸。