郴州一词，具有双重概念，其一表示行政区划；其二表示城市。

郴州之名，最早出现于南北朝。南梁天监初年（502），改郡为州，郴州始见诸史籍。
改州之前，郴州为桂阳郡。因此，说郴州，必说桂阳郡。萃集古籍中关于桂阳郡的零星记载，结合考古资料，我们大致可以明确以下几点：

一、桂阳郡的设置，与义帝有关。公元前205年，项羽促义帝徙都郴县，并阴使黥布追杀义帝于郴。刘邦立即抓住这一天赐良机，袒而大哭，新城发丧，缟素三军，发使者告诸侯曰：“天下共立义帝，北面事之。今项羽放杀义帝于江南，大逆无道。寡人亲为发丧，诸侯皆缟素。悉发关内兵，收三河士，南浮江、汉以下，愿从诸侯王击楚之杀义帝者！”继而将义帝的都城郴县设为桂阳郡的郡首，建陵厚葬，派安国侯王陵、威武侯周勃、临武侯樊哙赴郴祭奠。

二、郴州市城区作为桂阳郡的郡首，早在2200年前，就已是区域性中心城市。郡县制始于春秋，成于战国，楚、秦、晋等国最先在新兼并的地方采用。与卿大夫封邑不同，郡县的长官受命于国君，直接向国君负责。而郡辖县，一郡之首，相当于现在的省会。义帝徙都、刘邦设郡，为什么都要选择郴县，这主要得益于郴县特殊的地理位置和悠久的历史。

郴县地处五岭北麓，北控交广，南达湖湘，境内山岭连绵，河流密布，土地肥沃，物产丰富，自古以来人烟辐辏，商贸活跃，以此为郡首，既无立临战火之虞，又有分控南越国和长沙国之势，刘邦此举，其意可谓深矣。

三、郴州现在的框架，是在三国时期奠定的。桂阳郡最初管辖的范围，大致为今郴州、永州全部，邵阳大部，衡阳、株洲、广东清远、广西桂林各一部，辖二十余县，南北东西均达千里，面积超过当时的长沙国。

桂阳郡从初置到三国吴孙皓甘露元年（280），近500年间，管辖范围多有变化，但主要经历了三个阶段：一、汉高祖奠基。管辖范围如前所述。这一阶段，桂阳郡的规模最大，地位最高，是桂阳郡的鼎盛时期；二、汉武帝改制。为加强对南方的统治，汉武帝对桂阳郡进行了大调整。将桂阳郡西部划出另置零陵郡、邵陵郡；将粤北（今韶关、清远）划归桂阳郡。这时的桂阳郡管辖范围，就是《汉书》所称的：桂阳郡，高帝置。三、孙皓瘦身。三国时期，孙吴控制东南。孙皓即位后，将桂阳郡一分为二，南边粤北划出，设始兴郡，北边仍称桂阳郡。魏晋以后基本维持这一格局，若有变化，也是在这一框架内进行分合调整。

直至民国初年，撤州改县，桂阳州所属又与郴州合为同一行政区域。

郴州是一方神秘富饶的山水，养育了勤劳智慧的郴州人，铸造了郴州人桀骜不驯的顽强性格，积淀了独具魅力的郴州文化。1988年省政府公布郴州、岳阳、衡阳、永州为全省首批历史文化名城。

作者：刘专可