众所周知，郴州已有两千两百多年的历史了。这么说并没有什么大错，只是不够精确。因为“郴州”作为行政区域地名的出现，应在公元742年，当时的全称叫“郴州桂阳郡”。在此之前的近千年，“郴州”这一名称还没有呢。

当然，“郴”字的出现则要早得多。就目前所掌握的资料来看，金文和大篆找不到“郴”字，依此推算，该字应不出秦始皇时期。有关史料表明，郴州古属楚地，然楚国的中心在长江北岸（今湖北省），郴地属楚尾，因无人管辖而称之为“蛮”地。包括湘南和湘西南在内的五岭一带，各种史料都称之为南蛮之地，也不外乎此地散居着百越之民，偏远荒僻，山深林密，没有设置行政单位进行管辖。至公元前221年，秦始皇设置“郴县”，隶属长沙郡，“郴”字才作为地名和行政名始为世人知晓。

“郴”字的诞生，我以为，首先是秦始皇的功劳。楚国边界只到五岭，秦统一天下才越过了五岭，往南延伸到了南海。由于费了很大力气，为防止得而复失，遂设置了“郴县”，并留下五十万戍卒在郴，一为修筑“郴粤驰道”，即郴地通往广东的国道；二为戍守岭南三郡（这就是比郴县晚的桂林、南海、象郡，到这时，秦已由初时的36郡扩为48郡了），其势力范围已到了今天的越南北部。

之所以取名为“郴”，自然也得之于汉字的造字法。该说明的是，该字不是“会意”法，而是利用“形声”法所造出。形声造字法方便简洁，中国汉字大多数由此而来。比如这“郴”字，《说文解字》云：“从邑林声。”“邑”是形旁，表意，古时小城叫邑，大城叫县，再大一点就叫都了。“林”是声旁，代表该字的读音，由于古今语音的演变，“郴”字与“林”字音近而非相同，两字自然有了差异。不过，“郴”字的“林”声还不仅仅表音，还有表意的功能。所谓“林中之城”，就是放弃了表音部分，而纯粹用“会意”造字法来解说“郴”字了。

想想“郴”字初造出来用作县名，当年也不知是谁的创意，估计应是秦始皇手下一大学者，且可能还是我们南方人所为。他也许从未来过郴地，却颇晓郴地的基本状貌：山高林密，人烟稀少，舟楫不至，荒僻难觅。于是乎，这位“郴”字的创始人极为精准地造出世人不知、难认的“郴”字，才有了流传至今的郴州文化第一笔。按学术规范，地名的读音，应以当地人的发音为准，至少不能读出连当地人都听不习惯的另一种音来。比如，郴州附近一地名叫“栖凤渡”，老郴县人都将“栖”字读成“西”音，我们还得遵从民俗，不然，你将其读成“七”音，就让当地百姓都弄不清了。好在郴字在各种词典字典里都只读一种音：chen。

这里再说说郴地最初的情况。我的浅见，“郴”字诞生之时，郴地生民不过几万人，这大体是秦以前总人口之估计。当时，郴境居民有百越民、南蛮民、瑶民、楚人、汉人等，言语不通，生产活动主要是采集和渔猎，总人口约4万人，平均每平方公里约2人。秦始皇时期，派了五十万戍卒来郴地，由于秦朝统治十分短暂，全国各地很快便是硝烟四起，这五十万戍卒也就随之四散了。极少部分秦王朝戍卒无法返回家园，在郴地随便找一处山脚安顿下来，成为第一批移民郴地的文明人，也将郴地带入了文明社会。在清康熙颁布“滋生人丁，永不加赋”敕令以前，郴地总人口一直在几十万之间，最低时在隋大业五年（公元609年），郴地男丁人口甚至跌至2.41万人。由此说来，郴地在近两千年的时期内，是足可以用“地广林密人稀”来概括了。

弄清“郴”字的渊源不难，而要让“郴”独特存在于当今世界、发展出当代颇具魅力的新郴文化却十分不易。这“林中之邑”寓意颇深，在此基础上构筑的郴州文化，都与此有关。比如郴州的山文化、水文化、仙文化、景文化、福文化等，几千年来的郴州俗文化，都与这“郴”字或“林”字有关。

作者：何琦